Inspiración
Las costureras detrás del traje espacial Apolo.
Cómo las notables habilidades de costura ayudaron a una empresa poco probable a obtener un contrato con la NASA
Por Dana Finkle.
Cuando piensa en la NASA y la exploración espacial, puede imaginarse a brillantes ingenieros, científicos y matemáticos dando vueltas alrededor de las computadoras procesando números día tras día. Pero, ¿alguna vez pensaste en el papel que jugaron las costureras para asegurarse de que Neil Armstrong diera sus primeros pasos en la Luna de manera segura en 1969? Esta edición de Perfiles en la historia de la costura está dedicada a las excepcionales costureras detrás del traje espacial Apolo.
Una breve historia
Antes de la caminata lunar, los astronautas solo necesitaban usar trajes que los mantuvieran protegidos dentro de una nave espacial. Sin embargo, en 1962, el gobierno comenzó la búsqueda de un fabricante de trajes espaciales que pudiera satisfacer su estricta necesidad de un traje más protector y de soporte vital. La razón es que se estaban haciendo planes para que los astronautas abandonaran el módulo de aterrizaje lunar y pisaran la Luna.
Requisitos del traje
El traje espacial ideal tenía varios requisitos previos que serían difíciles de incorporar en una sola prenda. En primer lugar, el traje debía ser especialmente resistente para soportar las temperaturas extremas de la Luna, que van desde los 280 grados Fahrenheit bajo cero hasta los 240 grados Fahrenheit. Necesitaba proteger al usuario de la radiación solar y los micrometeoritos (partículas de viaje rápido que se mueven más rápido que una bala). Además de ser extrafuerte y duradero, el traje debía ser flexible para que los astronautas pudieran mover los brazos, rotar las manos y los hombros, doblar los codos, torcer y doblar la cintura, etc. Además, el traje debía inflarse con aire y presurizado para sustentar la vida. Claramente, hacer un traje espacial no iba a ser fácil.
Identificando a la competencia
Finalmente, la NASA recibió prototipos de trajes espaciales de ocho compañías, incluidos varios de los contratistas recurrentes de la NASA: Hamilton Standard, BFGoodrich y David Clark Company. Sin embargo, hubo una empresa que hizo una entrada inesperada. Era ILC (International Latex Corporation).
ILC era mejor conocido por su marca de ropa interior femenina, Playtex, en ese momento, que vendía varios productos a base de caucho, incluidas cubiertas de pañales de caucho y fajas de caucho. Pero cuando la Segunda Guerra Mundial provocó el racionamiento del caucho, ILC casi cerró. Para ayudar a mantener la empresa a flote, los funcionarios de la empresa crearon una división industrial, que fabricaba bienes que podían venderse al gobierno. Cuando los funcionarios de la compañía se enteraron del concurso de trajes espaciales, aprovecharon la oportunidad.
Anunciando al ganador
ILC era justo lo que la NASA quería, en su mayor parte. Se determinó que ILC diseñó el mejor traje, pero el contrato en realidad fue para Hamilton Standard. El plan era que ILC fabricara el traje, pero Hamilton Standard sería responsable de inspeccionar el traje y entregarlo a la NASA, simplemente porque Hamilton Standard tenía un historial con la NASA.
Una relación rocosa
Desafortunadamente, las cosas no salieron según lo planeado. Durante casi tres años, Hamilton Standard e ILC intentaron trabajar juntos, pero hubo demasiados desacuerdos. Finalmente, Hamilton Standard solicitó que se eliminara a ILC del contrato y la NASA accedió.
El drama continúa
Ahora la NASA se quedó sin traje espacial. Entonces, la agencia federal organizó un concurso final en el que se invitó a Hamilton Standard y David Clark Company para ver quién podía hacer un mejor traje. Cuando el jefe del equipo de ILC se enteró de esto, voló a la sede de la NASA en Houston, Texas, para quejarse. De repente, a ILC se le permitió participar en el concurso. Sin embargo, tuvieron que pagar su viaje y solo tuvieron seis semanas para construir su traje.
Esto no disuadió a ILC. En cambio, la empresa trabajó sin parar para cumplir con el plazo y, una vez más, cumplió. El traje ILC demostró ser, con mucho, el mejor.
Durante las pruebas para determinar qué traje cumplía mejor con las rigurosas especificaciones, el casco del traje de David Clark Company explotó y, cuando se infló el traje de Hamilton Standard, los hombros se expandieron tanto que ya no podía pasar por la puerta de la nave espacial. Estos resultados de las pruebas, junto con la movilidad limitada que ofrecen los trajes de ambos competidores, convirtieron a ILC en el claro ganador.
Esta vez, ILC obtuvo el contrato del traje espacial para sí solo, aunque Hamilton Standard terminó suministrando el accesorio del sistema de soporte vital.
Una ilustración del traje espacial Apolo destaca la cantidad de detalles que se incluyen en la prenda protectora. Ilustración: cortesía de ILC Dover.
La ventaja de ILC
Si bien ILC fue un ganador inesperado, fue la compañía perfecta para el trabajo. Por un lado, ILC tenía un equipo de costureras increíblemente talentoso. De hecho, se pidió a algunas costureras y técnicos del departamento de Playtex que trabajaran en la división industrial para ayudar con los trajes espaciales. Las costureras incluso opinaron sobre cómo se construyeron los trajes espaciales. En una entrevista del podcast Sidedoor " Outer Space & Underwear" , la empleada jubilada de ILC y costurera del traje espacial Apollo, Jean Wilson, dijo que los ingenieros realmente tomaron en cuenta los comentarios de las costureras al crear el traje espacial.
“[Los ingenieros] siempre trabajaron muy de cerca con nosotros”, dijo. “Cuando sentían que era algo realmente difícil para nosotros, entonces iban en otra dirección. . . Nuestros trabajos están todos conectados”.
Además, ILC sabía un par de cosas sobre materiales fuertes, de apoyo y flexibles. Lo crea o no, la misma "junta" que crearon para asegurarse de que los astronautas pudieran doblarse en los lugares necesarios se hizo con los mismos materiales que se encuentran en los productos de ropa interior femenina de Playtex. Más específicamente, estas uniones se hicieron con el tipo de cincha que se encuentra en las copas de los sostenes, el látex que se usa en las fajas y el nailon que se encuentra en las tiras de los sostenes.
Los trajes finales
Al final, los trajes constaban de 21 capas de material, que incluían caucho, neopreno, sintéticos, tricot de nailon y más. Con tanto que explicar, no sorprende que los trajes tuvieran un proceso de construcción reglamentado. Primero, los trajes se crearon usando planos en lugar de patrones, y cada traje tenía que coserse con la mayor precisión posible. Para ser más específicos, una puntada con un desnivel de 1/32 de pulgada no pasaría la inspección. De hecho, cada puntada de cada capa de cada traje espacial tuvo que contarse por motivos de seguridad.
Joanne Thompson, otra costurera de ILC que trabajó en el traje espacial, dijo en un episodio del podcast Teamistry , publicado por Atlassian Work Life en 2020, que hubo muchas pruebas y capacitación incluso antes de que se fabricaran los trajes finales.
“Nos dieron piezas de tela que se suponía que debíamos cortar en ciertos tamaños y unirlas y hacer costuras en ellas y copias de las costuras que se proyectaron para el traje”, dijo. “Cada costura que tenía que asegurarse de tener la cantidad correcta de puntadas para esa costura para que pudiera soportar la carga”.
Si eso no fuera suficiente, el precio de la tela utilizada era tan alto que había que guardarla en cajas fuertes. En total, se estimó que los trajes costaban $ 100,000 en ese momento.
Superar las expectativas
Si bien todos esperaban que los ingenieros experimentados de las empresas con las que la NASA había colaborado en el pasado adquirieran el contrato del traje espacial, esta vez no fue así.
ILC tenía justo lo que la NASA estaba buscando, y se abrió camino hasta lo más alto. El hecho de que la empresa tuviera experiencia en ropa interior femenina le dio una gran ventaja a la hora de desarrollar una forma única para que los trajes espaciales se doblaran y se movieran con facilidad. El equipo de costureras de ILC tenía las habilidades, la previsión y la determinación para crear el traje espacial ideal de la NASA, que terminó cumpliendo con todos los requisitos de la agencia espacial. Fue una combinación perfecta y las dos entidades han estado colaborando desde entonces.
¿Sabías lo importante que eran las costureras cualificadas para ayudar a los astronautas a aterrizar en la Luna? ¿Sabías lo estrictas que eran las pautas de costura para los trajes espaciales de Apolo?.
Fuentes:
Chaikin, Andrew. El traje espacial de Neil Armstrong fue fabricado por un fabricante de sujetadores . Institución Smithsonian, 1 de noviembre de 2013, https://www.smithsonianmag.com/history/neil-armstrongs-spacesuit-was-made-by-a-bra-manufacturer-3652414/ .
Cowperthwaite, Gabriela. “The Team that Fashioned Apollo 11”, 21 de junio de 2020, Teamistry Season 1 Episode 8, un podcast de Atlassian Work Life , https://www.atlassian.com/blog/podcast/teamistry/season/season-1/the- equipo-que-formó-apolo-11 .
Pezman, Charles. La improbable historia del fabricante de sujetadores que se ganó el derecho a fabricar trajes espaciales para astronautas . Fast Company, 15 de julio de 2019, https://www.fastcompany.com/90375440/the-improbable-story-of-the-bra-maker-who-won-the-right-to-make-astronaut-spacesuits .
El Museo en el FIT. “Expedición: moda desde lo extremo”. Diseño de trajes espaciales , 15 de noviembre de 2017, https://exhibitions.fitnyc.edu/expedition/designing-spacesuits/#more-108 .
"Espacio exterior y ropa interior". Smithsonian , 4 de marzo de 2020, https://www.si.edu/sidedoor/ep-1-outer-space-and-underwear .
Ilustraciones: Steven Fleck, basado en fotografías cortesía de ILC Dover.
